אזורים מתים משפיעים על עשרות שוניות אלמוגים ברחבי העולם ומאיימים על מאות נוספות על פי מחקר חדש של מדענים סמיתסוניאן שפורסם ב-Proceedings of the National Academy of Sciences. כשהם צפו בשונית אלמוגים עצומה גוועה בחוף הקריבי של פנמה, הם חשדו שזה נגרם על ידי אזור מת - אזור דל חמצן שמרחיק את החיים הימיים - במקום מהתחממות או החמצה של האוקיינוסים.
"התחממות והחמצת האוקיינוסים הם איומים גלובליים מוכרים על שוניות ודורשים פתרונות בקנה מידה גדול, בעוד שהאיומים החדשים שהוכרו על שוניות האלמוגים הנגרמים על ידי אזורים מתים הם יותר מקומיים, אמר אנדרו אלטירי, מדען צוות ב-Smithsonian Tropical Research המכון והמחבר הראשון של המחקר.למרבה המזל ניתן לצמצם אזורים מתים על ידי שליטה בביוב ובנזילות חקלאיות לאוקיינוס."
בספטמבר, 2010, שוניות האלמוגים במפרץ אלמירנטה, מחוז בוקאס דל טורו, הראו סימנים חמורים של מתח. בנוסף לאלמוגים שהופכים לבנים ומתים, מה שאופייני במהלך הלבנת אלמוגים הקשורה לאירועי התחממות, היו רמזים נוספים שהצביעו על כך שהיה מעורב יותר מאשר טמפרטורות גבוהות. תצפיות חריגות רבות הצביעו על משהו אחר כאשם. היו שם מחצלות עבות של רפש חיידקי, וגופות של סרטנים, קיפודי ים וספוגים היו מפוזרות על קרקעית האוקיינוס. מוזר עוד יותר, היה קו עומק ברור שמעליו השוניות נראו בסדר, ומתחתיו משהו השתבש מאוד. אפילו מושבות בודדות של אלמוגים שהיו על הקו היו בסדר למעלה ומתים מתחת.
מדענים יצאו לעבודה, מודדים כמה היבטים של איכות המים. סט אחד של מדידות חזר כהלם. רמות חמצן נמוכות במיוחד במים עמוקים יותר לעומת רמות חמצן גבוהות במים רדודים שבהם האלמוגים עדיין היו בריאים.זהו סימן ההיכר של אזור מת.
הצוות חושב שאזורים מתים כאלה עשויים להיות נפוצים באזורים הטרופיים אבל כמעט ולא דווחו, פשוט כי מדענים מעולם לא הסתכלו. "מספר האזורים המתים כיום על מפת העולם שלנו גבוה פי 10 באזורים ממוזגים מאשר באזורים הטרופיים, אבל ביולוגים ימיים רבים עובדים באוניברסיטאות באירופה ובצפון אמריקה ויש סיכוי גבוה יותר למצוא אזורים מתים קרובים הביתה," אמר אלטירי.
"היה לנו מזל שכבר הייתה תוכנית ניטור שונית בתחנת המחקר בוקאס דל טורו של STRI כחלק מרשת מצפה הכדור הארץ הימי של סמיתסוניאן", אמרה רייצ'ל קולין, מנהלת התחנה.
"בהתבסס על הניתוחים שלנו, אנו סבורים שאזורים מתים עשויים להיות מדווחים פחות בסדר גודל." אמרה ננסי קנולטון, מחברת שותפה ויושבת ראש סנט למדעי הים במוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע של סמיתסוניאן. "על כל אזור מת באזורים הטרופיים, יש כנראה 10 - תשעה מהם עדיין לא זוהו."
החוקרים מצאו 20 מקרים שבהם אזורים מתים היו מעורבים בתמותה ההמונית של שוניות אלמוגים ברחבי העולם. "היפוקסיה (חמצן נמוך) אפילו לא מוזכרת בכמה מהביקורות האקדמיות החשובות ביותר של איומים על שוניות אלמוגים ונידונה רק לעתים רחוקות בפגישות מדעיות", אמר אלטירי, "חמור מכך, מאמצי ניטור רבים של שוניות אלמוגים אינם כוללים מדידה. של רמות החמצן, מה שהופך את זה כמעט בלתי אפשרי לזהות חמצן נמוך כגורם לתמותה המונית של אלמוגים לאחר מעשה." לדוגמה, הסיבה לתמותה המונית ב-2016 בשוניות גן הפרחים במפרץ מקסיקו עדיין לא ברורה, אך חלק מהתצלומים נראים דומים להפליא למה שנצפה בפנמה.
המחברים טוענים שבניית יכולת לניטור חמצן בשוניות תעזור לאנשים לשפר את בריאות שוניות האלמוגים ולהבין כיצד אזורים מתים עשויים לתקשר עם כוחות אחרים כמו התחממות כדור הארץ במכה אחת-שתיים, מה שמכניס שוניות אפילו סכנה גדולה יותר.
