אנתרקס, מחלה שלא קשורה עד כה ליערות גשם טרופיים, נפוצה בפארק הלאומי טאי בחוף השנהב ומהווה איום רציני על חיות הבר שם. החיידק עלול בקרוב לגרום אפילו להכחדה של אוכלוסיות שימפנזים מקומיות. זה נחשף במחקר של מדענים ממכון רוברט קוך (RKI), ממכון מקס-פלנק לאנתרופולוגיה אבולוציונית, אוניברסיטת גלזגו והמכון הלאומי לבריאות בעלי חיים בחוף השנהב.
"התוצאות מדגימות את החשיבות של מחקרים ארוכי טווח של מחלות זיהומיות והשפעותיהן על חיות הבר", אומר פביאן לנדרץ, המדען הווטרינרי המוביל את המחקר, מ-RKI."הם עוזרים לנו להגן טוב יותר על מינים בסכנת הכחדה. אבל יחד עם זאת, זיהומים בקופים גדולים הם לרוב אינדיקטורים למחלות שעלולות להשפיע גם על בני אדם". Lothar H. Wieler, נשיא RKI ומחבר שותף, מוסיף: "העבודה באמת מדגישה את גישת הבריאות האחת הרואה בבריאות האדם ובעלי החיים קשורה קשר אינטימי ומדגישה את הצורך לשקול אותם במשותף."
אנתרקס נגרמת על ידי חיידקים יוצרי נבגים, בדרך כלל Bacillus anthracis. במיוחד באזורים הצחיחים של אפריקה, התפרצויות נפוצות ויכולות להשפיע גם על אנשים ובעלי החיים שלהם. בשנת 2004, הצוות של Leendertz ב-RKI גילה סוג לא ידוע בעבר של חיידק האנתרקס בשימפנזים מתים ביערות הגשם של הפארק הלאומי טאי: Bacillus cereus biovar anthracis. מחקרים שנערכו מאז הראו שאותו סוג גרם לתמותה גם במקרים בודדים בשימפנזים, גורילות ופילים בקמרון וברפובליקה המרכז אפריקאית.
בעבודתם הנוכחית, החוקרים התמקדו בהפצת הפתוגן בתוך הפארק הלאומי טאי ובהשפעתו על אוכלוסיות חיות הבר.הם ניתחו דגימות עצם ורקמות שנאספו במהלך 28 השנים האחרונות מפגרי יונקים שנמצאו בפארק. הם גם בחנו את תכולת הקיבה של זבובי נבלות: זבובים אלה נתקלים כל הזמן בגופות, קולטים את פתוגן האנתרקס, וכך יכולים לספק רמזים לגבי האזורים והמינים שבהם הוא מסתובב. עצמות וזבובים מ-16 אזורים אחרים באפריקה שמדרום לסהרה היו גם נבדק. ריצוף וניתוח הגנום של הפתוגן, שכללו גם מדענים מאוניברסיטת גלזגו, אפשרו לקבוע כיצד מקרים של בעלי חיים היו קשורים.
"להפתעתנו, כמעט 40 אחוז מכלל מקרי המוות של בעלי חיים בפארק הלאומי טאי שחקרנו היו מיוחסים לאנתרקס", מדווח עמנואל קואסי-היימן מהמכון לבריאות בעלי חיים בחוף השנהב. החוקרים מצאו את הפתוגן במספר מיני קופים, דוקרים, נמייה ודורבן. נפגעו הקשה ביותר היו השימפנזים: 31 מתוך 55 הפרטים שגופותיהם נבדקו מתו מהמחלה."בהתאם לתחזיות שלנו, אנתרקס עשוי לאורך זמן לתרום להכחדה של שימפנזים בפארק הלאומי טאי", אומר רומן ויטיג, שמוביל את פרויקט השימפנזה טאי במכון מקס-פלנק לאנתרופולוגיה אבולוציונית. המדענים מנסים כעת לברר מדוע הפתוגן פעיל במיוחד בפארק הלאומי טאי; הם גם עדיין לא יודעים היכן ואיך נדבקים בעלי חיים. בנוסף, החוקרים מחפשים דרכים להגן על השימפנזים, כולל אפשרות לחיסון.
עד כה לא דווח על זיהומים בבני אדם עם הסוג הלא טיפוסי של חיידק האנתרקס. אבל ההסתברות שהוא גם מהווה איום על בני אדם, בדיוק כמו Bacillus anthracis, היא גבוהה, מכיוון ששני הסוגים קשורים מאוד. מחקרים שיתופיים בין RKI לבין מכוני מחקר וסוכנויות בחוף השנהב כדי לחקור זאת נערכים כעת. אנתרקס בבני אדם יכול לגרום למוות אך אם מזהים אותו מוקדם בדרך כלל ניתן לטפל בהצלחה באנטיביוטיקה.
