יונק אחד קטן חווה שיבה מנצחת למקום מזמן שלו על עץ החיים. מדענים העלו תת-מין של סנג'י ענק, או פיל-שרצי, למעמד מין מלא. בסיוע מידע גנטי שנאסף מאוסף היונקים העצום של האקדמיה למדעים של קליפורניה, חוקרי האקדמיה שיתפו פעולה עם עמיתים ממוזיאון אוניברסיטת אלסקה (UAM), אוניברסיטת סוקוין לחקלאות בטנזניה וממוזיאון השדה לתולדות הטבע בשיקגו (FMNH) לחקור את היחסים האבולוציוניים בין סנג'ים ענקיים.תוך כדי כך, הצוות גילה שתת-מין לבן זנב של סנגי ענק מאגן קונגו וממערב אוגנדה היה נבדל מספיק מבחינה גנטית כדי להחזיר אותו למצב מלא של מין, כפי שהוגדר במקור עם גילויו בסוף המאה התשע-עשרה. Rhynchocyon cirnei stuhlmanni (כיום R. stuhlmanni) עוקב אחר שלושה מיני סנגי חדשים מהעשור האחרון. העדכון של הצוות לגבי יחסי המינים בין סנג'ים ענקיים מופיע הקיץ ב- Molecular Philogenetics and Evolution.
"סנג'ים הם יונקים ארוכי רגליים וקטנים המוגבלים לאפריקה, התופסים מגוון רחב של נופים, ממדבריות חוף ועד יערות הרים", אומר ד"ר ג'ק דמבאכר, אוצר האקדמיה לצפרות ויונקים ומחבר שותף של הספר. התגלית האחרונה של סנג'י משנת 2014. "הם מרתקים במיוחד לחקור כי הם הגיעו לתפקידים אקולוגיים ייחודיים על פני בתי גידול מגוונים, ויש להם היסטוריה אבולוציונית מובהקת."
למרות גודלם הקטן, סנגי קשורים קרוב יותר לפילים, פרות ים וחרדונים מאשר לחרדונים אמיתיים.הבנת היחסים האבולוציוניים בין סנג'ים הוכחה כמאתגרת במיוחד. שוכנים בקרקע ובגודל של חתול, לסנג'ים ענקיים יש מעט יחסית תכונות פיזיות ייחודיות שיכולות להבדיל אותם זה מזה, מלבד הצבע שלהם.
כאשר הוא התגלה במקור בשנת 1893, ר. stuhlmanni תואר כמין מלא, אך בסוף שנות ה-60 מדענים סיווגו אותו מחדש כתת-מין של הסנגי המשובץ, R. cirnei. בזמנו, הוכר כי זנבו המובהק הלבן של ר. סטוהלמני ועצמות האף הקטנות יותר - בהשוואה למאפיינים של קרוביו הקרובים ביותר - עשויים להצדיק חזרה למעמד המין המלא, אך החשד נותר ללא פתרון.
חצי מאה לאחר מכן, צוות מדעי שיתופי פתח בחקירה גורפת של כל קבוצת הסנגי הענקית - בחיפוש אחר אסוציאציות חדשות ואי דיוקים ישנים בין יחסי המינים - והם פנו לאוסף היונקים של האקדמיה כדי לקבל רמזים גנטיים שלא יסולא בפז..
הסופרת הראשית אליזבת קרלן, בזמנו סטודנטית לתואר שני באוניברסיטת סן פרנסיסקו סטייט וחוקרת באקדמיה, ועמיתת האקדמיה ועוגת המחקר, ד"ר גאלן רת'בון, הרכיבה צוות שיתופי של מומחים כדי להפיק DNA מרקמות טריות דגימות מוזיאון לרצף. הקודים הגנטיים שהתקבלו חשפו את הקשרים האבולוציוניים בין הצורות השונות של רינצ'וציון וקראו לשינוי של יחסי המינים.
"כשכמה דגימות נאספו לפני עשרות שנים, לא הייתה שום דרך שמדענים יכלו לדעת שיום אחד נוכל לרצף DNA כדי לקבוע איך כולן קשורות", אומר קרלן, כיום מועמד לדוקטורט בפורדהם אוניברסיטה, מדגיש עד כמה אוספי מוזיאונים אינסטרומנטליים לספק מידע גנטי בעל ערך. "עכשיו אנחנו יכולים לחזור לספריות החיים האלה וליישם ניתוחים מודרניים על ראיות עתיקות ולא מנוצלות."
"טיפוח סוג זה של עבודה גנטית שיתופית חשובה לא רק להבנת האבולוציה של היונקים, אלא גם את ההתנהגויות והאקולוגיה השונות של מיני סנג'י", מוסיף ראתבון, שהקדיש חלק ניכר מהקריירה שלו ללימוד סנגיס. והדרכת מדענים מתפתחים כמו קרלן לאורך הדרך."סנג'ים קשורים כל כך רחוק ליונקים אחרים, עד שנוכחותם בקהילות אקולוגיות מסוימות מספקת גיוון ייחודי - שאת חשיבותו אנחנו רק מתחילים להבין."
"יש כל כך הרבה יצורים מרתקים על הפלנטה הזו, ועד שנבין כמה סנג'ים יש קשה לדעת איך להגן עליהם", אומר קרלן. "אני כל כך אסיר תודה על עבודתם של מדענים לפניי שאפשרה לנו לענות על שאלות חשובות לגבי האופן שבו היונקים התפתחו. כיום, אני אוסף דגימות כדי שמדענים בעוד 200 שנה מהיום יוכלו לענות על שאלות שאפילו לא חשבנו לשאול."
