אוכלוסיות פרפרי המלוכה עשו צלילה במהלך 20 השנים האחרונות, לפי חוקרים שעוקבים אחר מספר הפרפרים שמבלים את החורף במקסיקו מדי שנה. אבל ארגונים של מדענים אזרחיים בארה"ב שעורכים מפקדים שנתיים של מלכים בפארקים של המדינה ובמקומות אחרים בקיץ דיווחו על ירידה עקבית במספר הפרפרים שהם רואים.
הסתירה הזו הובילה חלק לאתגר את האמונה המקובלת כי אובדן של עשב חלב בארצות הברית.נוף S. הניע את דעיכת המין. עם זאת, חוקר ISU ועמיתיו מצאו הסבר להבדל בין מספרי החורף לממצאי מפקד הקיץ. וההסבר שלהם, שפורסם לאחרונה בכתב העת האקדמי PLOS ONE, מחזק את הדעה שאובדן עשב חלב, הצמח היחיד שעליו מטילו מלכים ביצים, אילץ את אוכלוסיות המלוכה ליפול.
ג'ון Pleasants, עוזר פרופסור במחלקה לאקולוגיה, אבולוציה וביולוגיה אורגניזמית, אמר כי ניטור ארוך טווח של פרפרים וביצים על גבעולי חלב במהלך עונת הרבייה בקיץ ברחבי ארצות הברית לא ציין את אותה ירידה כפי שתועד במרכז מקסיקו, לשם נודדים כל פרפרי המלך לקראת החורף.
"ממצאי מפקד האוכלוסין האלה, שלא ראו את אותה ירידה באוכלוסייה, מטילים ספק בנרטיב עשב החלב", אמר Pleasants. "זה גרם לאנשים לחשוב שאולי הבעיה היא לא בכך שקשה יותר למצוא את עשב החלב.במקום זאת, אולי משהו משתבש כשהמלכים מהגרים למקסיקו."
Pleasants יצאו לאתר את הסיבה לסתירה וגילו שהיא נובעת מהעובדה שפעילות המלוכה עברה אל מחוץ לשדות חקלאיים, שבהם היו פעם עשבי חלב נפוצים. לדוגמה, בערך במחצית מהשדות החקלאיים באיווה היו בעבר כתמים של עשב חלב, אך השימוש הנרחב בקוטל העשבים גליפוסאט שמר על שדות נקיים מעשב חלב בשנים האחרונות. זה לא משאיר לממלכים ברירה אלא להתרכז באזורים אחרים עם עשב חלב, אמר פלזנטס. באזורים האחרים האלה נערכים מפקדי קיץ.
"המפקדים נהגו לראות רק חלק קטן מכלל האוכלוסייה", אמר. "עכשיו, הם רואים שיעור גבוה יותר מכיוון שהמלכים אינם מבלים יותר בשדות חקלאיים."
אפקט הריכוז הגובר הזה מחפה על הירידה בגודל האוכלוסייה, אמר Pleasants.
המחקר מסביר את השינוי בשיעור המלכים בתוך ומחוץ לשדות חקלאיים על ידי הסתכלות על השינוי בשיעור עשבי החלב בשני האזורים הללו תוך שימוש בנתונים היסטוריים של שפע עצי חלב שנאספו על ידי אגרונומים של ISU. נתוני מפקד הקיץ מתוקנים לאחר מכן כדי לתת את הדעת על הפרופורציות המשתנות וכך חושפים את גודל האוכלוסייה בפועל.
"אז אנחנו רואים עם המספרים המתוקנים האלה, שכן, אוכלוסיית המלכים בארצות הברית יורדת בקצב זהה לאוכלוסיית החורפים", אמר Pleasants.
הממצא תומך במחקרים קודמים המצביעים על כך שגידול בעשב חלב זמין יכול לעזור לאוכלוסיית המלוכה להתאושש. מחקרים כאלה הובילו למאמצים ברחבי הארץ לשקם את בית הגידול של המלוכה. לדוגמה, קונסורציום Iowa Monarch Conservation Consortium, שהוקם באמצעות מאמצי ISU College of Agriculture and Life Sciences, Iowa Department of Agriculture and Land Stewardship ו-Iowa Department of Natural Resources, נקט בגישה מבוססת מדע לשיפור פרפר המלך. רבייה וסיוע למאמצי שיקום עצי חלב בהובלת הקהילה.
נעימים קראו לפרפרי המלך "מין איקוני", שכמעט כל תושבי איואן מכירים. לדבריו, המראה והמחזור החיים המובהקים של פרפר המלך, בתוספת התנהגות הנדידה הייחודית שלו, נותנים השראה לאנשים לבצע מאמצי שימור כדי לשנות את דעיכתו.
"זה קטע ביולוגיה מרתק ומעורר יראה," הוא אמר.
