בריאות אוכלוסיות הדולפינים ברחבי העולם תלויה בגישה מתמשכת למקורות מזון חזקים.
דו"ח חדש של חוקרים ועמיתים מאוניברסיטת UC סנטה ברברה באוניברסיטת סן דייגו ובמינהל האוקיינוס והאטמוספירה הלאומי בוחן שלושה מיני דולפינים שונים, בוחן מה הם אוכלים וכיצד הם מחלקים את משאבי האוקיינוס והמרחב - מידע חשוב לשימור והנהלה. ממצאי הצוות מופיעים בכתב העת PLOS ON E.
"השתמשנו בעקרון של 'אתה מה שאתה אוכל' כדי לגלות כמה מסודות דיאטת הדולפינים", אמרה הסופרת הראשית הילרי יאנג, עוזרת פרופסור במחלקה לאקולוגיה, אבולוציה וביולוגיה ימית של UCSB (EEMB)."כל המזונות שאנו או כל חיה אוכלים משולבים לאחר העיכול ברקמות הגוף. רוב האמריקנים, למשל, נראים כימית כמו קלחי תירס מהלכים מכיוון שהמזונות שאנו אוכלים מכילים כל כך הרבה סירופ תירס."
על פלמירה, אטול שונית אלמוגים נידח במרכז האוקיינוס השקט, החוקרים אספו ללא מזיק דגימות עור זעירות בגודל אורז משלושה מינים של דולפינים פראיים: דולפינים ספינרים המפורסמים בקפיצות האקרובטיות שלהם; דולפינים עם אף בקבוק כמו אלה שהוצגו בתוכנית הטלוויזיה "פליפר"; ולווייתן בעל ראש מלון. החוקרים בחנו את הכימיה של הדולפינים כדי לקבוע אילו מזונות הם אכלו וכיצד שונה התזונה שלהם. הם התרכזו במיוחד במה שניתן ללמוד מחקירת יחסים של איזוטופים יציבים.
המדענים גילו שדולפינים עם אף בקבוק ישבו בראש שרשרת המזון - ככל הנראה מכיוון שהם צדים דגים גדולים יותר ודיונונים. עם זאת, השוואות של אקולוגיית ההזנה של שלושת מיני הדולפינים המוקדיים כפי שנלקטו מהכימיה העלו חפיפה ניכרת באקולוגיית ההזנה של כל שלושת המינים.
תוצאה זו הייתה שונה בתכלית מזו של מחקר אחר שנערך על ידי יאנג ועמיתיה ל-UCSB, אשר מצאו קבוצות שונות של טורפים ימיים באזור פלמירה מחולקים היטב היכן הם צדו ומה הם אכלו כדי להפחית תחרות ולקדם דו קיום אקולוגי.
"מצאנו לכרישים שונים בסביבת פלמירה יש דיאטות ואסטרטגיות האכלה שונות באופן דרמטי", אמר מחבר שותף דאגלס מקולי, עוזר פרופסור ל-EEMB.
בדיוק כשהחוקרים חשבו ששרשרת המזון של הדולפינים מאופיינת היטב, הם נתקלו בהפתעה. "דולפין אחר שחה למעלה ואכל את הדולפין שהצמדנו להיות בראש שרשרת המזון הזו", הסביר יאנג. תרמיל של לווייתנים קטלניים נוודים המכונה אורקה - המין הגדול ביותר של דולפינים - עשה עצירת ביניים קצרה בפלמירה, וחטף דולפין מהתרמיל שהחוקרים חקרו באופן פעיל.
דיאטות אורקה נחקרו היטב בצפון מערב האוקיינוס השקט, אבל כמעט שום דבר לא ידוע על האכלה או אקולוגיה שלהן בקווי רוחב טרופיים.המדענים אספו דגימה מאחד האורקות שהצביעו על טורף הקודקוד הזה שניזון גבוה בהרבה ברשת המזון מאשר הדולפינים האחרים במחקר.
"זה היה אירוע של פעם בחיים," אמר מקולי. "כולנו מכירים סצנות של ציד אורקות במקומות כמו אלסקה או קנדה, אבל אף אחד מאיתנו לא ציפה לראות את זה בשחייה קצרה משונית אלמוגים טרופית."
