אף חיה חיה כיום לא נראית ממש כמו פלטיפוס ברווזון, אבל לפני כ-250 מיליון שנה משהו דומה שחה בים הרדוד במה שהיא כיום סין, ומצא טרף במגע עם שטר סחוס. הזוחל הימי החדש שהתגלה Eretmorhipis carrolldongi מתקופת הטריאס התחתונה מתואר בכתב העת Scientific Reports בינואר 24.
חוץ מהחד דמוי הפלטיפוס שלו, ארטמורהיפיס היה באורך של כ-70 סנטימטרים עם גוף ארוך וקשיח, ראש קטן ועיניים זעירות, וארבעה סנפירים לשחייה והיגוי. צלחות גרמיות רצו במורד גבה של החיה.
Eretmorhipis היה ידוע קודם לכן רק ממאובנים חלקיים ללא ראש, אמר פרופסור ריוסוקה מוטאני, פליאונטולוג באוניברסיטת קליפורניה, המחלקה למדעי כדור הארץ וכוכבי הלכת של דייויס ומחבר שותף בעיתון.
"זו חיה מוזרה מאוד," אמר מוטאני. "כשהתחלתי לחשוב על הביולוגיה הייתי ממש מבולבל."
שני המאובנים החדשים מראים שלגולגולת החיה היו עצמות שהיו תומכות בשטר סחוס. כמו הפלטיפוס המודרני, יש חור גדול בעצמות באמצע השטר. בפלטיפוס, השטר מלא בקולטנים המאפשרים לו לצוד במגע בנחלים בוציים.
בתחילת הטריאס, האזור היה מכוסה בים רדוד, בעומק של כמטר, מעל פלטפורמת קרבונט המשתרעת על פני מאות קילומטרים. מאובני Eretmorhipis נמצאו במה שהיו חורים עמוקים יותר, או לגונות, ברציף. אין מאובנים שיראו מה אכל ארטמוריפיס, אבל סביר להניח שהוא ניזון משרימפס, תולעים וחסרי חוליות קטנים אחרים, אמר מוטני.
הגוף הארוך והגרמי שלו אומר ש-Eretmorhipis היה כנראה שחיין גרוע, אמר מוטאני.
"זה לא ישרוד בעולם המודרני, אבל לא היו לו יריבים באותה תקופה", אמר.
קשור לאיכטיוזאורים דמויי דולפינים, Eretmorhipis התפתח בעולם שנחרב על ידי אירוע ההכחדה ההמונית בסוף עידן הפרמיאן. המאובן מספק עדויות נוספות לאבולוציה מהירה שהתרחשה במהלך הטריאס המוקדם, אמר מוטאני.
מחברים שותפים במחקר הם לונג צ'נג וצ'ון-בו יאן, מרכז ווהאן של סין הגיאולוגית, ווהאן; דא-יונג ג'יאנג, אוניברסיטת פקין; אנדריאה טינטורי, אוניברסיטת דלי סטודי די מילאנו, איטליה; ואוליבייה ריפל, מוזיאון השדה, שיקגו. העבודה נתמכה על ידי מענקים מהסקר הגיאולוגי של סין, הקרן הלאומית למדעי הטבע של סין ומשרד המדע והטכנולוגיה.
