חוקרים שבחנו בתוכן של צדפות מאובנים ממחצבה במחוז סרסוטה מצאו עשרות חרוזי זכוכית זעירים, כנראה כרטיסי ביקור של מטאוריט עתיק.
ניתוח של החרוזים מצביע על כך שהם מיקרוטקטיטים, חלקיקים שנוצרים כאשר פגיעת הנפץ של עצם מחוץ לכדור הארץ שולחת פסולת מותכת זורחת לאטמוספירה, שם היא מתקררת ומתגבשת מחדש לפני שהיא נופלת חזרה לכדור הארץ.
הם המיקרו-טקטיטים המתועדים הראשונים בפלורידה ואולי הראשונים שהתגלו מקונכיות מאובנים.
מייק מאייר היה בוגר תואר ראשון באוניברסיטת דרום פלורידה כשגילה את המיקרוקטיטים במהלך פרויקט עבודת שטח בקיץ 2006 בראשות רוג'ר פורטל, מנהל אוספי פליאונטולוגיה חסרי חוליות במוזיאון פלורידה להיסטוריה של הטבע.
כחלק מהפרויקט, תלמידים אספו באופן שיטתי מאובנים מקירות עמוסי הקונכיות של מחצבה שהציעה חתך של מיליוני השנים האחרונות בהיסטוריה הגיאולוגית של פלורידה. הם גררו צדפות מאובנות פתוחות, שוטפים את המשקעים הכלואים בפנים דרך מסננות עדינות מאוד. מאייר חיפש חפצים זעירים אחרים - קונכיות של אורגניזמים חד-תאיים הידועים כפורמיניפרה בנטית - כאשר הבחין בכדורי הזכוכית השקופים, הקטנים יותר מגרגרי מלח.
"הם באמת בלטו", אמר מאייר, כיום עוזר פרופסור למדעי מערכות כדור הארץ באוניברסיטת האריסבורג בפנסילבניה. "גרגרי חול הם סוג של דברים גושים בצורת תפוחי אדמה. אבל כל הזמן מצאתי את הכדורים הזעירים והמושלמים האלה."
לאחר שעבודת השטח הסתיימה, סקרנותו לגבי הספירות נמשכה. אבל האימיילים שלו לחוקרים שונים היו קצרים: אף אחד לא ידע מה הם. מאייר שמר את הכדורים - 83 בסך הכל - בקופסה קטנה במשך יותר מעשור.
"רק לפני כמה שנים היה לי קצת זמן פנוי," הוא אמר. "הייתי כמו, 'תן לי להתחיל מאפס'."
מאייר ניתח את המבנה היסודי והתכונות הפיזיקליות של הכדורים והשווה אותם למיקרוטקטיטים, סלע געשי ותוצרי לוואי של תהליכים תעשייתיים, כגון אפר פחם. הממצאים שלו הצביעו על מקור מחוץ לכדור הארץ.
"זה הצחיק את דעתי," הוא אמר.
הוא חושב שהמיקרוטקטיטים הם תוצרים של פגיעת מטאוריט קטנה אחת או יותר שלא ידועה בעבר, אולי על או ליד פלטפורמת פלורידה, הרמה שמתחת לחצי האי פלורידה.
תוצאות ראשוניות מבדיקה שלא פורסמה מצביעות על כך שלכדורים יש עקבות של מתכות אקזוטיות, עדות נוספת שהם מיקרוטקטיטים, אמר מאייר.
רובם נאטמו בתוך מאובן Mercenaria campechiensis או quahogs דרומי. פורטל אמר שכאשר צדפות מתות, משקעים עדינים וחלקיקים נשטפים פנימה. ככל שיותר משקעים מתיישבים על גבי הצדפות עם הזמן, הם נסגרים והופכים למיכלי אחסון מצוינים לטווח ארוך.
"בתוך צדפות כמו אלה נוכל למצוא סרטנים שלמים, לפעמים שלדי דגים," אמר פורטל. "זו דרך נחמדה לשמר דגימות."
במהלך עבודת השדה של 2006, התלמידים גילו מיקרוטקטיטים מארבעה עומקים שונים במחצבה, וזה "קצת מוזר", אמר מאייר, מכיוון שכל שכבה מייצגת פרק זמן נפרד.
"יכול להיות שהם ממיטה טקטיט יחידה שנשטפה במשך אלפי שנים או שזה יכול להיות עדות להשפעות רבות על פלטפורמת פלורידה שאנחנו פשוט לא יודעים עליהן", אמר.
החוקרים מתכננים לתארך את המיקרוטקטיטים, אבל הניחוש העבודה של פורטל הוא שהם "איפשהו בני 2 עד 3 מיליון שנים."
מוזר אחד הוא שהם מכילים כמויות גבוהות של נתרן, תכונה שמבדילה אותם משאר פסולת הפגיעה. מלח הוא נדיף מאוד ובדרך כלל רותח אם הוא נדחף לאטמוספירה במהירות גבוהה, אמר מאייר.
"תכולת הנתרן הגבוהה הזו מסקרנת כי היא מציעה מיקום קרוב מאוד להשפעה", אמר מאייר. "או לכל הפחות, כל ההשפעה שיצרה זה כנראה פגעה בשמורה גדולה מאוד של מלח סלע או באוקיינוס. הרבה מהאינדיקטורים האלה מצביעים על משהו קרוב לפלורידה."
מאייר ופורטל חושדים שיש הרבה יותר מיקרוטקטיטים הממתינים לגילוי בפלורידה וביקשו מאוספני מאובנים חובבים לשים עין על הכדורים הזעירים.
אבל אף אחד לא ישחזר מיקרוטקטיטים מהמחצבה המקורית בזמן הקרוב. עכשיו זה חלק מפיתוח דיור.
"כזה הוא הטבע של פלורידה," אמר מאייר.
פיטר הארי מאוניברסיטת צפון קרוליינה סטייט גם היה שותף למחקר.
