לא רק תפוזים גדלים בפלורידה. קרמבולה, או פרי כוכב כפי שרוב ארצות הברית מכנים זאת, צובר פופולריות. חוקר אחד מאוניברסיטת פלורידה הבינלאומית חוקר כיצד גידולי כיסוי יכולים לעזור לקיימות של חוות פירות כוכבים.
"ייצור פירות טרופיים הפך לנוהג בולט במחוז מיאמי-דייד", אומר אריאל פריידנריך. "מסיבה זו, חיוני ששיטות חקלאות בנות קיימא יושמו במערכות אלו כדי להבטיח קרקעות בריאות וייצור פירות משתלם כלכלית."
"פירות כוכבים הם חטיף נהדר בזמן עבודה בשמש כי הם עסיסיים ומתוקים", אומר פריידנריך. "הזן ארקין הוא הפופולרי והנטוע ביותר בדרום פלורידה. חלק מהמגדלים מתרחבים כעת לזנים מתוקים ועסיסיים יותר מהוואי ואזורים אחרים. הם משתלבים נהדר עם סלטים ומשמשים למיצים. יש אפילו יקב שמייצר יין פירות כוכב טעים (מצחיק ולא מתוק מדי). בעוד שפירות אלה אינם פופולריים במיוחד בתרבות האמריקאית, הם פופולריים בתרבויות אסיה והיספאנית, אשר בולטות מאוד בדרום פלורידה."
מלבד היותו טעים, יש סיבה נוספת למצוא מגוון גידולים שגדלים היטב בפלורידה.
"הגדלת מגוון הגידולים הגדלים באזורים שונים חשובה מכמה סיבות", אומר פריידנריך. "ראשית, יבולים כמו תפוזים נמצאים תחת לחץ ממחלה הנקראת הורקת הדרים. זו מחלת גידולים שגורמת לעצים להידרדר ולמות תוך שלוש שנים.המחלה הורסת את הייצור, המראה והערך הכלכלי של עצי הדר ופירותיהם, ואין תרופה. באופן דומה, נבלת דפנה השפיעה רבות על תעשיית האבוקדו בדרום פלורידה. נטועים יבולים שונים כדי להחליף מטעי אבוקדו."
הקמת יבולים כמו פרי כוכב יעזור לגוון את המערכת הביולוגית של חווה. זה גם מגוון את זרם ההכנסה למגדלים. בדיוק כמו תיק פרישה מאוזן היטב, איזון תמהיל הגידולים בחווה יכול להפחית את הסיכון הכולל. זה טוב לסביבה ולקיימות של מקורות המזון שלנו.
המחקר של פריידנריך עם קרמבולה כולל גידולי כיסוי. גידולי כיסוי גדלים, לא כדי לקצור אותם, אלא כדי לסייע לבריאות הקרקע. שני גידולי כיסוי שהצוות חקר הם קנבוס שמש ושעועית קטיפה. שניהם ממשפחת הקטניות ויכולים לקחת חנקן מהאוויר ולבצע את חילוף החומרים שלו לחומר מזין צמחי.
"הקמנו גידולי כיסוי בתוך דוכן קרמבולה צעיר זה כדי לשפר את איכות הקרקע הכוללת", אומר פריידנריך."גידלנו קנבוס שמש ושעועית קטיפה בין עצים. חתכנו אותם ושילבנו אותם באדמה כזבל ירוק במשך שתי עונות גידול קיץ. זה עוזר להבטיח התפתחות עץ בריאה ללא תוספת של תשומות סינתטיות."
המחקר מתרחש בחווה אורגנית מוסמכת, והשיטות הללו מפותחות כדי לעזור לחקלאים העוברים לייצור אורגני או לאלה המעוניינים בפרקטיקות בר-קיימא.
חיתוך כיסוי אמור לשפר את החומר האורגני בקרקע. "האדמה [באתר המחקר] היא אבן גיר חרושה בסלע עם מעט תכולת חומר אורגני טבעי", אומר פריידנריך. "לקרקעות אלה יש pH בסיסי, ולכן יש צורך בשיפור תכולת החומר האורגני כדי לעזור בהורדת ה-pH. זה, בתורו, אמור לעורר צמיחה בריאה של יבול."
לשיפור החומר האורגני בקרקע "צריכה להיות השפעות חיוביות על זמינות חומרי הזנה בקרקע", אומר פריידנרייך. "זה אמור גם לשפר את מבנה הקרקע ואת האינטראקציה המיקרוביאלית.אנו מצפים לשיפור בתפוקת הפירות לאורך זמן. בדרום פלורידה יש אקלים סובטרופי, כך שמזג אוויר חם ולח מעורר התהפכות מהירה לפירוק חומר אורגני. להוספת טיפולים אלה יש יתרונות חיוביים עונה לעונה. גידולי הכיסוי יכולים להיות מצוינים לדיכוי עשבים בעונת הגידול ולאחר סיום."
מחקר עתידי אומר שפריידנרייך עשוי לנשנש עוד פירות כוכבים בשטח. "פרי כוכבים רגישים מאוד לרוח. הם יכולים להתרוקן עם משבים חזקים. קנבוס Sunn יש פוטנציאל לשמש כמעוך רוח לעצי כוכב. בנוסף, פרי כוכב הוא באמת טרופי ויכול להיות רגיש לטמפרטורות קרירות בחודשי החורף בדרום הסובטרופי פלורידה. חיפויי גידולי כיסוי עשויים לבודד את השורשים של עצי קרמבולה."
