מוקדם יותר השנה, דגימת מאובנים חדשה יוצאת דופן נחשפה בתצורת הקרטיקון התחתון של סין על ידי ציידי מאובנים באזור - אולי מין עכביש עתיק ענק, שעדיין לא ידוע למדע.
המקומיים מכרו את המאובן למדענים במוזיאון להיסטוריה של הטבע דאליאן בליאונינג, סין, שפרסמו תיאור של מיני המאובנים ב-Acta Geologica Sinica, כתב העת הנבדק על ידי האגודה הגיאולוגית של סין. הצוות הסיני העניק לעכביש את השם המדעי Mongolarachne chaoyangensis.
אבל למדענים אחרים בבייג'ינג, כשראו את העיתון, היו חשדות. מאובן העכביש היה ענק ומוזר למראה. מודאגים, הם יצרו קשר עם עמית אמריקאי שמתמחה במאובני עכביש עתיקים: פול סלדן, פרופסור מכובד לפליאונטולוגיה חסרי חוליות במחלקה לגיאולוגיה באוניברסיטת קנזס.
"ברור שהייתי מאוד סקפטי," אמר סלדן. "בעיתון היו מעט מאוד פרטים, אז הקולגות שלי בבייג'ינג שאלו את הדגימה מהאנשים באוניברסיטה הדרומית, ויצא לי להסתכל עליה. מיד הבנתי שמשהו לא בסדר בו - ברור שזה לא היה עכביש היו חסרים לו חלקים שונים, היו לו יותר מדי קטעים בשש רגליו ועיניים ענקיות. תמהתי ותמהתי עליו עד שעמיתי בבייג'ינג, צ'ונגקון שי, אמר, 'טוב, אתה יודע, יש די הרבה סרטנים בפנים היישוב המסוים הזה. אולי זה אחד מאלה.' אז הבנתי שמה שקרה זה שיש לי סרטנים שהשתמר בצורה גרועה שמישהו צייר עליו כמה רגליים."
סלדן ועמיתיו ב-KU ובסין (כולל המחבר הראשי של המאמר שתיאר את המאובן במקור) פרסמו לאחרונה דיווח על עבודת הבילוש שלהם בכתב העת הנבדק Palaeoentomology.
"הדברים האלה נחפרים בעיקר על ידי חקלאים מקומיים, והם רואים איזה כסף הם יכולים להשיג עבורם", אמר סלדן. "הם כמובן הרימו את הדבר הזה וחשבו, 'טוב, אתה יודע, זה נראה קצת כמו עכביש'. וכך, הם חשבו שיציירו על כמה רגליים - אבל זה נעשה במיומנות למדי. אז, במבט ראשון, או מרחוק, זה נראה די טוב. רק אם תרד למיקרוסקופ ותסתכל לפרטי פרטים. מבינים שהם בבירור דברים לא בסדר עם זה. וכמובן, האנשים שתיארו את זה הם פליאונטולוגים טובים לחלוטין - הם פשוט לא מומחים לעכבישים. אז הם נלקחו."
ברשותו של דגימת המאובנים המקורית ב-KU, סלדן חבר לתלמידו לתואר שני מאט דאונן ועם אליסון אולקוט, פרופסור חבר לגיאולוגיה.הצוות השתמש במיקרוסקופיה פלואורסצנטית כדי לנתח את העכביש כביכול ולהבדיל אילו חלקים מהדגימה היו אורגניזם מאובן, ואילו חלקים פוטנציאליים לרופא.
"מיקרוסקופיה פלואורסצנטית היא דרך נחמדה להבחין בין מה שצויר על מה שקיים", אמר סלדן. "אז, שמנו את זה תחת מיקרוסקופ פלואורסצנטי, וכמובן, בהיותו דגימה ענקית זה הרבה יותר מדי גדול בשביל המיקרוסקופ. היינו צריכים לעשות את זה בפיסות. אבל הצלחנו להראות את הסיביות שצוירו ולהבדיל בין אלה לבין אלה. הסלע ומהמאובן האמיתי, האמיתי."
היישום של הצוות של מיקרוסקופ פלואורסצנטי על דגימת המאובנים הראה ארבע תגובות ברורות: אזורים שנראים לבנים בוהקים, כחול עז, צהוב בהיר וכאלה שהם אדומים עמומים. לפי העיתון, האזורים הלבנים הבוהקים הם כנראה סדק מתוקן. הכחול הבהיר הוא ככל הנראה מהרכב המינרלים של הסלע המארח. הקרינה הצהובה יכולה להצביע על פחמן אליפטי מצבע על בסיס שמן המשמש לשינוי מאובן הסרטנים.לבסוף, הקרינה האדומה מעידה כנראה על השרידים של השלד החיצוני המקורי של סרטנים.
"הפקנו את העיתון הקטן הזה שמראה איך אנשים יכולים להיות טובים מאוד בלזייף את מה שהיה ברור מאובן עלוב למדי - זה לא הולך להכניס הרבה כסף - ולהפוך אותו למשהו שמישהו קנה עבורו די הרבה כסף, אני מתאר לעצמי, אבל ברור שזה היה זיוף", אמר החוקר של KU.
סלדן אמר שבעולם המאובנים זיוף הוא דבר שבשגרה, שכן ציידי מאובנים עניים מתאימים לרפא מאובנים למען רווח כספי.
מה שפחות נפוץ, הוא אמר, היה עכביש מאובן מזויף, או זיוף שעושה את דרכו לכתב עת אקדמי. עם זאת, הוא הודה בקושי לאמת מאובן והודה שהוא התבדה בעבר.
"כלומר, ראיתי הרבה זיופים, ולמעשה אפילו נקלטתי על ידי מאובנים בחדר חשוך מאוד בברזיל", הוא אמר. "זה נראה מעניין עד שמגיעים לאור היום למחרת מבינים שזה כבר משופר, נניח, למכירה.לא ראיתי את זה עם חסרי חוליות סיניים בעבר. זה מאוד נפוץ עם, אתה יודע, דינוזאורים יקרים מאוד וכאלה. אולי הם משיגים שני מאובנים ומחברים אותם יחד, דבר כזה. בדרך כלל, אין מספיק כדי להרוויח מהסוג הזה של צרות עם חסר חוליות.
"אבל מישהו כנראה חשב שזה לא כזה עניין להדביק כמה רגליים על זה, כי עכביש ענק נראה נחמד מאוד. אני לא בטוח שהאנשים שמוכרים אותו בהכרח חושבים שהם מנסים לרמות מדענים. אתה נוטה להיתקל בדברים האלה ממוסגרים - הם נראים מאוד יפים. הם לא בהכרח יקנו על ידי מדענים, אלא על ידי תיירים."
מחברי השותפים של סלדן על המאמר היו אולקוט ודאון מ-KU, יחד עם Shih מאוניברסיטת Capital Normal בבייג'ינג, ודונג רן מאוניברסיטת Capital Normal ומכון Smithsonian, וצ'אודונג צ'נג ממוזיאון הטבע של דאליאן.
סלדן לא ידע את גורלו בסופו של דבר של מאובן העכביש המשופר, אותו השווה ל"ג'קאלופה" המפורסם.
הוא אמר שהוא חושב שזה יחזור לסין שם אפשר להציג אותו כסיפור אזהרה. דבר אחד בטוח: הוא יוסר מהשם המדעי Mongolarachne chaoyangensis ויוטבע מחדש כסרטנים. בגלל השינויים של המאובן ומצב השימור, סלדן אמר שקשה לקבוע את המין המדויק שלו. הצוות הציב את המאובן בהיסוס ב-Cricoidoscelosus aethus, "מכיוון שזהו הנפוץ ביותר מבין שני הסרטנים שתועדו מתצורת Yixian."
