צלופח הביצה האסייתי, דג לא יליד, נמצא בתעלות, תעלות, נחלים ובריכות ליד טמפה ומיאמי, פלורידה. המין מתפשט ויש לו את היכולת לפלוש ולפגוע במערכות אקולוגיות של מים מתוקים ברחבי הארץ דרום מזרח, כולל מערכת אוורגליידס שכבר נצורה, על פי מדענים של המכון הגיאולוגי האמריקאי שמצאו את המין בפלורידה.
היצור האקזוטי הוא טורף בעל יכולת הסתגלות גבוהה, מסוגל לנשום אוויר ולחיות בקלות אפילו בכמה סנטימטרים של מים, במיוחד באקלים חם.
"מין זה מפגין התנהגות, מראה והתאמות יוצאי דופן", אמר ד"ר.ליאו ניקו, ביולוג מ-USGS Florida Caribbean Science Center בגיינסוויל, פלורידה. "יש לו פוטנציאל להתפשט למערכות אקולוגיות של מים מתוקים ברחבי דרום מזרח, שם הוא יכול להתחרות או לטרוף דגים מקומיים. דמיינו יצור עם כל התכונות הנחוצות כדי בהצלחה לפלוש ולהתיישב לאוורגליידס ואדמות ביצות אחרות בדרום-מזרח. ובכן, צלופח הביצה עשוי להיות היצור הזה."
האגמים, הנחלים, התעלות והביצות של פלורידה והדרום מזרח הם בתי גידול אידיאליים לצלופחים האלה, אמר ניקו, שגילה את המין תוך כדי ביצוע דגימות מדעיות של מיני דגים בניקוז מפרץ טמפה. מדענים אומרים שהם חושדים שצלופחת הביצה אולי ברח מחוות דגים טרופית או הייתה חיית מחמד ששוחררה מאקווריום. המין, הם מאמינים, כבר מבוסס היטב בפלורידה.
למרות שמעט דגים לא מקומיים פולשים לאזורי ביצות טבעיים - במקום זאת הם נמצאים בעיקר בבתי גידול מופרעים כמו תעלות ותעלות ניקוז - ניקו אמר שהביולוגיה של צלופח הביצה הופכת אותו למתאים היטב לכל מיני בתי גידול."אנו מצפים שהדג הזר הזה יתפוס במהירות בתי גידול טבעיים של שטחי ביצה", אמר ניקו. "דאגה מרכזית אחת היא למערכת האקולוגית של אוורגליידס, לא רק הפארק הלאומי אוורגליידס והשמורה הלאומית ברוש, אלא גם אזורי הביצות שמסביב. בשלב זה, התחזית הטובה ביותר תהיה אם הצלופח יהפוך לפריט מזון מועדף על טורפים מקומיים כמו למשל. תנינים או נחשי מים."
צלופחי הביצות - או צלופחי האורז כפי שהם נקראים לפעמים - התגלו לראשונה במימי פלורידה בשנת 1997 בשני אתרים מופרדים. בסוף קיץ 1997, חוקרי USGS גילו אוכלוסייה של צלופחי ביצות תוך כדי דגימת דגים בתעלות, תעלות ונחלים הזורמים לתוך מפרץ טמפה בחוף המפרץ של פלורידה. בערך באותו זמן, סטודנטים מאוניברסיטת פלורידה הבינלאומית במיאמי רשתו כמה צלופחי ביצה קטנים תוך כדי איסוף צמחי מים מאגם מלאכותי ממש צפונית למיאמי. עד עכשיו, כמה עשרות צלופחים נמצאו באזור מפרץ טמפה וכמה מאות בנתיבי המים של מיאמי.
כדי לקבוע את הגודל וההיקף של אוכלוסיית צלופחי הביצה בפלורידה, חוקרי USGS, שעובדים עם חוקרים מאוניברסיטת פלורידה הבינלאומית וביולוגים מ-Florida Game and Freshwater Fish Commission, מחפשים באופן פעיל במים המקיפים את שני האתרים שבהם נמצאו בעבר צלופחים.
במאי, ביולוגים של USGS מצאו צלופחי ביצה בדגימות שלקחו לאורך תעלה מרכזית מזרח-מערבית ליד קו Dade-Broward County, כולל אתר ליד גבול התעלה עם בית הגידול של ביצות אוורגליידס. ביולוגים לא מצאו את צלופח הביצות האסייתי באזורי ביצות פנימיים של האוורגליידס או במערכות ביצות טבעיות אחרות, אבל הקשר ההדדי של נתיבי המים והביולוגיה של הצלופחת מהווים סיכונים משמעותיים להתבססות המין שם, אמר ניקו.
בצפון אמריקה, המין נשמר לפעמים כדג אקווריום, אם כי מדענים יכולים רק לשער שייתכן שהמין נמלט או שוחרר למים של המדינה.בשנת 1995, צלופחי ביצות נמצאו בכמה בריכות במרכז הטבע צ'אטהוצ'י מצפון לאטלנטה, ג'ורג'יה, אך ביולוגים של USGS אינם מודעים לקשרים אפשריים בין אוכלוסיית ג'ורג'יה ופלורידה. בג'ורג'יה, מדענים חושדים שצלופחת הביצה התפשטה לחלקים אחרים של מערכת נהר הצ'אטהוצ'י. כדי לקבוע אם זה נכון, מדענים מאוניברסיטת ג'ורג'יה, בתיאום עם שירות הפארקים הלאומיים, דוגמים את מערכת Chattahoochee. בג'ורג'יה, קבוצות שלמות של דגים נעלמו ממעצור אחד המאוכלס בצלופחים, מה שגרם למדענים בפלורידה להיות מודעים במיוחד להשפעה הפוטנציאלית של מין זה על קהילות הדגים המקומיות של המדינה.
מה שמדאיג במיוחד מדענים ומנהלי משאבים היא היכולת של צלופחי הביצות לשגשג במגוון רחב של בתי גידול טבעיים ובתנאים קשים. בנוסף לבתי הגידול של ביצות וביצות, ניקו אמר שהדג שורד היטב בבריכות, תעלות, תעלות בצדי הדרך ושדות אורז - "בערך בכל בית גידול של מים מתוקים עם כמה סנטימטרים של מים."
תכונה נוספת שיכולה לעזור לדגים הללו להתיישב בהצלחה של נתיבי מים דרום-מזרחיים היא שצלופחי הביצות הם נושמים אוויר, המאפשרים להם לשרוד ביובש ארוכים. למעשה, אמר ניקו, השימוש שלהם באוויר כל כך יעיל שהצלופחים יכולים לנדוד בקלות למרחקים קצרים על פני היבשה מגוף מים אחד למשנהו.
צלופחי הביצות, המגיעים לאורך של שלושה מטרים או יותר, הם טורפים, הניזונים מבעלי חיים כמו תולעים, חרקים, שרימפס, סרטנים, דגים אחרים וצפרדעים. עם זאת, אמר ניקו, הצלופחים מסוגלים גם לשרוד שבועות - ואולי חודשים - ללא מזון. הצלופחים חשאיים ביותר, כאשר רוב פעילותם מתרחשת בלילה. ביום, הדגים מסתתרים בצמחיית מים עבותה או במחילות קטנות ובנקיקים לאורך שפת המים. באוכלוסיות רבות, כל הצעירים בוקעים כנקבות. לאחר מכן, לאחר שבילו חלק מחייהם כנקבות, הצלופחים הופכים לזכרים גדולים.
צלופחי הביצות שייכים למשפחת ה-Synbranchidae, קבוצת דגים שנמצאת במים מתוקים ומליחים במרכז ודרום אמריקה, אפריקה ומהודו מזרחה ועד אוסטרליה.דגים אלו אינם צלופחים אמיתיים, בין השאר משום שהם אינם נודדים לים כדי להשריץ. המין שהוכנס לפלורידה זוהה בהיסוס כמונופטרוס אלבוס, מין שמקורו באקלים טרופי, סובטרופי ומעט ממוזג במזרח אסיה. באסיה, הצלופח הוא דג מזון פופולרי.
כסוכנות המים, האדמה והביולוגיה הגדולה ביותר במדינה ומיפוי אזרחי, ה-USGS עובדת בשיתוף פעולה עם יותר מ-2,000 ארגונים ברחבי הארץ כדי לספק מידע מדעי אמין, חסר פניות למנהלי משאבים, מתכננים ולקוחות אחרים. מידע זה נאסף בכל מדינה על ידי מדעני USGS כדי למזער אובדן חיים ורכוש כתוצאה מאסונות טבע, כדי לתרום לשימור ולפיתוח כלכלי ופיזי בריא של משאבי הטבע של המדינה, וכדי לשפר את איכות החיים על ידי ניטור מים משאבים ביולוגיים, אנרגיה ומינרלים.
הערה לעורכי החדשות: ניתן למצוא תמונות ניתנות לשחזור של צלופח הביצה בכתובת http://biology.usgs.gov/pr/newsrelease/1998/6-15. html
הודעה לעיתונות זו ומידע מעמיק על תוכניות USGS ניתן למצוא בדף הבית של USGS: http://www.usgs.gov. כדי לקבל את מהדורות החדשות האחרונות של USGS באופן אוטומטי בדוא"ל, שלח בקשה אל. ציין את שרת/י הרשימות המעניינים מהשמות הבאים: water-pr; גיאולוגי-סכנות-pr; ביולוגי-פר; mapping-pr; מוצרים-pr; הרצאה-פר. בגוף ההודעה כתוב: subscribe (שם שרת הרשימות) (השם שלך). דוגמה: הירשם ל-water-pr joe smith.
