מיקרובים שאינם ידועים לחלוטין למדע עשויים להתקיים במים נוזליים באגם ווסטוק, אלפי מטרים מתחת למעטה הקרח האנטארקטי. האפשרות הזו היא אחת מכמה תעלומות מסקרנות המצדיקות את האתגרים הלוגיסטיים של חקר האגם, לפי דו"ח חדש מסדנה במימון הקרן הלאומית למדע (NSF).
הדוח, "אגם ווסטוק: סקרנות או מיקוד למחקר בין-תחומי", מסיק שהאגם "עשוי לייצג אזור ייחודי לחקירה מדעית מפורטת" מכמה סיבות.ביניהן האפשרות שהתנאים מתחת לקרח עשויים להתקרב לאלה של אירופה, ירח קפוא של צדק, ולכן עשוי להצביע על כך שהחיים יכולים להתקיים בתנאים קשים במקומות אחרים במערכת השמש. תמונה באדיבות ז'אן רוברט פטיט מ-Laboratoire de Glaciologie et Geophysique de l'Environnement, CNRS גרנובל, צרפת. אנא צור עמו קשר לקבלת גרסאות ברזולוציה גבוהה, בכתובת [email protected]
הדוח מייצג את המסקנות אליהן הגיעו מדענים ממגוון תחומים שנפגשו בוושינגטון בנובמבר האחרון. מצפה הכוכבים למונט-דוהרטי באוניברסיטת קולומביה ואוניברסיטת הוואי ארגנו יחד את הפגישה.
אגם ווסטוק הוא בערך בגודל של אגם אונטריו בארצות הברית. תחנת ווסטוק - מוצב מדעי רוסי, שרשם פעם את הטמפרטורה הנמוכה ביותר על פני כדור הארץ (-126.9 מעלות פרנהייט) - ממוקמת בקרבת האגם. כחלק מפרויקט מחקר משותף של ארה"ב, צרפתית ורוסית, צוותים רוסיים קדחו לתוך הקרח המכסה את האגם, וייצרו את ליבת הקרח העמוקה בעולם.אבל הקידוח הופסק בכוונה בערך 120 מטר מעל המקום שבו הקרח והמים הנוזליים נפגשים כדי למנוע זיהום אפשרי.
הדוח מגיע למסקנה כי אגם ווסטוק ראוי לחקירה מדעית נוספת, כולל תכנון דרך לקדוח דרך מעטה הקרח כדי להגיע למים - ולמשקעים בקרקעית האגם - מבלי לזהם אותם.
הדוח מציין שיש כמה סיבות מלבד האפשרות לגלות צורות חיים לא ידועות לחקר האגם. מים מתחת לקרח, שהיו מנותקים מהעולם החיצון במשך מאות אלפי שנים, עשויים להיות בעלי הרכב כימי ייחודי. ייתכן גם שבר טקטוני פעיל מתחת לאגם, שעשוי לחמם את מימיו. או שמשקעים בקרקעית האגם עשויים להכיל תיעוד של תנאי אקלים קדומים.
רובין אי. בל, גיאופיזיקאי ועורך משותף של הדו"ח, אומר שהוא "ממחיש את החשיבות המתפתחת של האגם להבנת התהליכים שייתכן והובילו את הפיצוץ האבולוציוני על פני כדור הארץ ואולי בכוכבי לכת אחרים. כמו גם פענוח ההיסטוריה הגיאולוגית של אנטארקטיקה."
NSF's Office of Polar Programs, באמצעות תוכנית אנטארקטיקה של ארה"ב (USAP), מרכז את כל המחקר המדעי של ארה"ב ביבשת. NSF תשלח משלחת של מדענים אמריקאים לייצג את קונצנזוס הדעה הכלול בדו"ח בפגישה של הוועדה המדעית הבינלאומית לחקר אנטארקטיקה (SCAR), המתוכננת לספטמבר בקיימברידג', אנגליה.
באותה פגישה, המדענים ידונו ביעדים המדעיים של חקר אגמים תת-קרחוניים ויבחנו את הדרישות הלוגיסטיות וההנדסיות לחקר האגם.
פגישת SCAR גם תעריך את הסיכון לזיהום הנובע מטכניקות חיפוש שונות ותשקול לוח זמנים להשגת המטרה המדעית של חקר האגם.
-NSF-
עורכים: לקבלת עותקים של הדו"ח, בפורמטים של PDF ו-Postscript, ראה:
